Принесли десерт, наступило время визитов и прошений. У Утера были принципы, которые он свято соблюдал. Если прошение предусматривало траты из казны, король отказывал. Если же ответчиком представало третье лицо, король охотно соглашался с просителем. Предсказуемость решений позволяла министру заранее высказать высочайшую волю и превращала доклад в формальность. Правда, ответчики в свою очередь почти всегда подавали встречную жалобу, после чего следовало прошение на прошение на прошение и так до бесконечности. Впрочем, Утера это мало волновало, и он хотел, чтобы все это поняли. Все поняли, махнули рукой, ручеек просителей иссяк и засох. На десерт остались лишь редкие, случайно забредшие послы да заехавшие погостить дальние родственники, недостаточно важные, чтобы разделить с ними королевскую трапезу.

Сегодня Анарея терзали сомнения. Вроде бы визитер, прибереженный им для короля, был вполне обычным, его, министерского уровня, но тихий голосок в голове чиновника надоедливо советовал представить гостя монарху. Чтобы решиться на такой дерзкий шаг, и, возможно, испортить весь обед, нужны крайне веские основания. Душителю казалось, что они у него были. Откашлявшись, он произнес:

— К вам просится на прием один человек...

— Какой-нибудь посол? — полюбопытствовал король.

— Не совсем.

— Племянник или дядя? — скривился Утер.

— Ну что вы. Он хочет предложить вашему величеству средство от драконов. Родом из королевства Галистан. Привез кучу рекомендательных писем от ваших соседей.

Надо сказать, что король Утер ненавидел драконов, и чувство это имело глубокие семейные корни. Его отец, Утер V Просветитель, как гласит официальная история, бился с драконом и пал, оставив малолетнего сына на руках у молодой второй жены. Кроме того, драконы иногда залетали на территорию королевства, таскали овец и коров, пугали крестьян. А однажды молодой дракон сделал круг вокруг самого замка и поджег сарай с дровами, разогнал торговцев, устроившихся около ворот. Резвясь, чудовище угрожающе ревело, а королю послышалась в этом реве насмешка над всей династией Утеров. Ущерб от инцидента составил двести пятьдесят монет; король славился хорошей памятью на цифры.

— Где он был тридцать лет назад со своим средством? Ладно, зови, поглядим на него.

Первый министр, он же, впрочем, единственный, так как маленькому королевству вполне хватало одного министра, вскочил со своего места и засеменил по большому обеденному залу. Король покончил с фруктовым салатом и позволил промокнуть губы салфеткой. Высоченные дубовые двери едва успели закрыться за министром, как уже снова разошлись в разные стороны, и перед Утером предстал энергичный мужичок лет пятидесяти с большой сумкой за плечами. Король поманил его пальцем, и мужичок приблизился.

— Как звать? Какого сословия?

— Из торговых мы, Юрек Рогожа. Путешествую, помогаю миру бороться с крылатой нечистью. Сам пострадал в свое время, лишился всего имущества, лавки, решил остаток жизни потратить на доброе дело и поспособствовать полному их, так сказать, изничтожению. Знаю все способы борьбы, и многие на деле испробовал, имею положительные рекомендации как от соседей ваших, так и из отдаленных земель.

Король посмотрел на него достаточно благожелательно. Идея полного изничтожения пришлась Утеру по душе.

— Ну и как же ты, почтенный Рогожа, полагаешь справиться с таким грозным существом, как дракон?

— О, это целый комплекс мер. Дракон — явление, так сказать, стихийное, и борьбу нужно вести с размахом.

Утеру не был свойствен размах в делах, он довольствовался скромными торговыми операциями, да и о них узнавал только в случае положительного исхода, иначе министр попросту ему не докладывал. Поэтому он поморщился, но беседу не прервал.

— Давай рассказывай, что за комплекс мер. Но только с размахом поаккуратнее, у нас королевство маленькое.

— Мы все понимаем, ваше величество. Первый компонент — система раннего оповещения. Как только на границе появится дракон, в замке сразу должны об этом знать. Для этого обычно используются сторожевые башни с подготовленными для сигнального костра дровами.

— Это нам ни к чему, — перебил мужичка Утер, — королевство, как я уже сказал, маленькое, когда дракон в ясную погоду перелетает границу, его с крепостных стен видно. И крестьяне орут будь здоров, чем не оповещение?

— Тоже верно, — легко согласился мужичок, — тогда переходим к следующему пункту. Дракона с ходу надо ошеломить, напугать, ослепить, оглушить. Для этого применяются обычные мушкеты, заряжаемые специальными зарядами. У вас есть пара десятков мушкетов, ваше величество?

На воинской службе в Утерии состояли как раз два десятка человек, но вооружены они были дедовскими арбалетами, что не имело особого значения, так как на страну никто и никогда не нападал.

— А из арбалета нельзя стрелять специальными зарядами? — спросил Утер.

— Нет, что вы, только из мушкетов. Впрочем, если вы не располагаете необходимым оборудованием, я знаю, где в Галистане можно купить очень недорого. Я много лет имею дело с одними и теми же поставщиками, мне дают хорошую цену.

— Ну, и во что встанут два десятка мушкетов и специальные заряды?

— Считая по двадцать пять монет за штуку, пятьсот монет, ваше величество.

Утер мысленно сравнил понесенный им ущерб от визита дракона и затраты на вооружение. Сравнение ему не понравилось. Тогда он добавил к материальным потерям боль от безвременной утраты отца, но сумма существенно не изменилась. Видимо, молчание слегка затянулось, потому что Рогожа позволил себе добавить:

— А в мирное время из этих мушкетов такие фейерверки!

Он зажмурился и покачал головой, придав лицу сладостное выражение, словно наблюдал самый чудесный из всех фейерверков. Большой любитель развлечений, Утер добавил праздничные салюты к сумме материального ущерба и боли от безвременной утраты отца и понял, что его почти убедили.

— Ладно, мужик, а для себя чего хочешь?

Лицо Рогожи мгновенно переменилось, став виновато-испуганным, и он тихо сказал:

— Да ничего мне не нужно, ваше величество, я же ради истребления... Ну, покормят если на кухне, и славно...

— Покормят, — милостиво согласился король, словно ставя под договором большую королевскую печать.

Пройдя небольшую бюрократическую волокиту в лице сопротивляющегося министра, королевский указ с грозным названием “О защите государственных границ и мерах по ее осуществлению” получил материальное обеспечение в виде пятисот монет, которые, естественно, драконоборцу не доверили, а отправили с гонцом по указанному Рогожей адресу. Спустя всего лишь месяц на большой телеге ко двору доставили десять аккуратных ящиков, в каждом из которых валетом лежали по два мушкета, новенькие, в ружейном масле, а сверх того прилагался большой запас отпугивающих боеприпасов к ним. Еще несколько ящиков содержали в себе праздничные фейерверки. Мушкеты распаковали, осмотрели, вручили королевским гвардейцам и обучили, как с ними обращаться. В торжественной обстановке после обеда выстроившиеся мушкетеры с крепостной стены дали пробный залп. В небе полыхнуло, громыхнуло, да так, что присутствующие присели, по всему королевству залаяли собаки, а утерские куры впоследствии отказывались нестись в течение месяца. Зато до срока разрешились от бремени две крестьянки, причем одна — негритенком, что сперва хотели свалить на дворцового невольника, но, пораздумав, списали на испуг.

Мушкеты поместили в выделенную под них оружейную комнату, перепуганных гвардейцев отправили в казарму. Утер, на которого залп произвел самое благоприятное впечатление, вернулся в замок и призвал к себе Рогожу.

— Ну что ж, мы довольны. Такое действительно отпугнет кого хочешь. Боюсь только, не загадит ли мне дракон всю округу.

— Нет, ваше величество, — ответил Юрек, — дракон существо бесстрашное, его отпугнуть нельзя. Мушкеты нужны для того, чтобы он потерял ориентацию. И тогда мы применяем оружие второго уровня обороны.

Первый министр, присутствующий при беседе, поежился — это была плохая новость.

— Что еще за оружие? — звенящим шепотом спросил король.

— Катапульты с поворотным станом, гидравлическим приводом лапы и развертывающейся в воздухе огнеупорной сетью в качестве заряда. Сеть опутывает дракона, он падает на землю, где его добивают стражники. На вашу стену их нужно штук десять, по пятьсот монет за штуку, итого пять тысяч монет.

Король переглянулся с первым министром. Пять тысяч монет — это уже существенно. В кого переименуют Душителя, даже страшно представить.

— А в мирное время что мы будем делать с катапультами с этой твоей огнеупорной лапой? — язвительно спросил король.

— В мирное время можно развивать рыболовный промысел, забрасывая с помощью катапульты сеть далеко в море.

— Далеко в поле мы ее будем забрасывать. Нет у Утерии выхода к морю. И озер нет.

Король мысленно проклял день, когда мужичок предстал пред его очи, но, будучи по натуре хорошим хозяином, не мог смириться с напрасной тратой пятисот монет, вследствие чего казна окончательно прохудилась, а в далекий Галистан поскакал гонец с очередным поручением.

В ожидании заказа стражников начали обучать добивать дракона. Смастерили большое чучело, показывали, с какой стороны к нему подбегать, куда колоть. Хотя Юрек Рогожа и принимал в тренировках самое активное участие и продемонстрировал недюжинные познания в области драконьей анатомии и физиологии, но кормить его стали заметно хуже. Среди стражников началось брожение умов. Никто не хотел добивать дракона, все считали, что лучше король потеряет сарай с дровами, нежели их семья кормильца. Отягощенный думами, Утер временно запретил Анарею Губителю читать обеденные доклады, щадя пошатнувшиеся нервы. Наконец мучительные две недели прошли, и во двор замка въехали десять телег с большими ящиками на них.

Катапульты собрали, установили на крепостной стене. Стражников обучили, как заводить лапу, как управлять поворотным станом для точного прицеливания. Выстрелили огнеупорной сетью. Цель — городской рынок — была накрыта с примерной точностью. Полдня выпутывали торговцев и покупателей, а Анарея с этих пор стали называть более благозвучно — Рыбак. И хотя новое прозвище нравилось ему значительно меньше предыдущих, и он даже пытался пресечь его хождение, оно прижилось.

Вечером за ужином Утер призвал к себе Рогожу.

— Мы довольны, — сообщил он, — мы чувствуем себя в полной безопасности.

— Вряд ли, ваше величество, — с горестным выражением лица ответил Рогожа, — это оружие второго круга обороны, наиболее же действенным является третий, самый современный, оснащенный пороховыми орудиями высокой точности, коих вам нужно...

— Молчать! — король в бешенстве вскочил со своего места, — Ты хочешь сказать, что от катапульт и мушкетов нет никакого прока? Тогда зачем мы их покупали? Почему ты сразу не сказал, что самое главное — пушки?

— Ну как же, я говорил про комплексную оборону! Мушкетами можно отпугнуть каждого третьего дракона, сетями отловить еще одного из трех. Пушки же делают оборону непробиваемой.

— Так! Ну, ладно! С глаз моих долой!

Рогожа молниеносно исчез, король с трудом прикончил ужин и погрузился в тяжкие раздумья. Положение было крайне неприятным: какой-то неотесанный торгаш выставил его на посмешище да вдобавок опустошил казну. Прошло не менее часа, когда в зал вбежал первый министр и доложил:

— Прошу меня простить, ваше величество, но Юрек Рогожа пытался бежать. Мы своевременно приняли меры и задержали его. Сейчас стражники с ним маленько беседуют, у них давно зуб на Рогожу. Пока ловили беглеца, я осмотрел его комнату и нашел сумку, а в ней — можно я зачитаю?

— Читай, — оживился Утер.

— Сия грамота дана Юреку Рогоже в подтверждение устного договора о выплате в размере двадцати монет с каждой поступившей сотни. Подпись, дата. Галистанская бумага! Доил он нас, ваше величество!

— Дай сюда! Ну он у меня попляшет! А это что?

— А это справочник “Короли и государства”.

— Давай-ка посмотрим, что про нас пишут. Так, первое место по развитию — Галистан. Промышленность — оружейная и...

— Что, ваше величество?

— ...разведение и дрессировка драконов!

— Хитро устроились, шельмецы! Сами разводят, сами с ними потом борются!

— Да, Анарей, драконы, выходит — двигатель прогресса. А вот и Утерия... Сельское хозяйство... В рейтинг не входит ввиду неразвитости промышленности... Открыл нам глаза этот Рогожа. Кстати, ты помнишь монаха, который с церкви, навесив крылья, сигал?

— Как не помнить. У меня на глазах прыгнул, и полетел так, полетел...

— Вот-вот. А крылья те где?

— Реквизированы, где-то в кладовых лежат.

— Найди быстренько и принеси. А потом собирайся, поедешь по делам торговым. Пора страну поднимать. А Рогожу ко мне. И крылья. После завтрака с утра.

Три человека плохо спали в ту ночь. Утер думал о судьбе страны, министр гадал, о чем думает Утер, а Рогожу беспокоила своя собственная судьба.

Наутро все трое встретились в большом обеденном зале. Стражники привели незадачливого беглеца, министр держал в руках два куска грубой кожи.

— Прикрепляйте, — распорядился Утер, — а я пока оглашу свою волю. Первое. Утерия провозглашается промышленно-развитой страной, во исполнение данного пункта первый министр отправляется за границу продавать катапульты и мушкеты. Одну катапульту оставляем в качестве образца для воспроизводства, а также в картографических целях. Надели крылья?

Рогоже подняли руки. Треугольные куски кожи, прикрепленные к запястьям, пояснице и ногам, натянулись, образуя подобие крыльев.

— Второе. Главным картографом назначаю Юрека Рогожу, обязуя его в течение месяца составить подробный отчет о землях, входящих в Утерию, с изображением на бумаге. Изучать местность вышеуказанный Рогожа будет с высоты птичьего полета при помощи крыльев и катапульты. И не дай бог ошибется или забудет что. В день по три запуска! И кресло мне на стену, лично стану наблюдать.

Рогожа обмяк в руках стражников и посерел лицом.

— И третье. Послать гонца в Галистан и получить причитающиеся по грамоте Рогожи деньги, которые вернуть в казну, после чего потратить на развитие промышленности. Ну что, Рогожа, полетаем? — и король вышел из зала.

Через полчаса министр выехал из города в одну сторону, гонец поскакал в другую, а с крепостной стены состоялся первый запуск главного картографа. Бедняга взмыл высоко в небо, и там, расправив крылья, начал медленно планировать вниз, пытаясь отлететь как можно дальше от замка. Видя, что по земле его догоняют стражники, он резво замахал крыльями, но воздух держал не так чтоб очень, и пришлось приземляться. Картографа привели к королю.

— Ну как, запомнил рельеф?

— Н-нет, ваш-ше вел-личество.

— Тогда повторим. Поехали! — сказал Утер, царственно взмахнув рукой.

Довольные стражники потащили Рогожу к катапульте.

Утер шел к креслу на крепостной стене.

Страна уверенно шла по пути экономического развития.